Kody kreskowe są kombinacją ciemnych i jasnych kresek, które zawierają informacje. Na ową informację składają się cyfry, litery i znaki. Kody kreskowe różnią się między sobą graficznie, w zależności od rodzaju przekazywanych treści oraz możliwości kodowania. Do odkodowywania treści w kodach kreskowych służą czytniki elektroniczne, popularnie nazywane skanerami kodów kreskowych. Dzielą się one na dwa rodzaje: te używające diody laserowej do skanowania oraz te, które używają do tego światła generowanego przez diody LED o wysokiej światłości.
Przede wszystkim kody kreskowe są tanie! Koszt etykiet, drukarek, skanerów i innych potrzebnych narzędzi jest niski w stosunku do korzyści jakie z nich płyną. Kolejnym ważnym aspektem jest to, że ich odczyt jest bardzo szybki. Wystarczy użyć skanera do zeskanowania kodu z etykiety i już, gotowe.
Dzięki zastosowaniu kodów kreskowych przy równoczesnym posiadaniu systemu informatycznego, do którego podłączone są skanery, mamy możliwość podglądu w czasie rzeczywistym, w jakim miejscu znajduje się dany produkt. Takie informacje możemy udostępniać klientowi. Przykładem tego są firmy kurierskie, które dają możliwość podglądu, w jakim miejscu znajduje się paczka.
Branżą, w której kody kreskowe są najczęściej wykorzystywane jest logistyka. Najlepszym tego przykładem są magazyny, zwłaszcza te duże. Bez użycia kodów kreskowych, niemożliwe byłoby sprawne ich funkcjonowanie. Produkty przywiezione do magazynu w pierwszej kolejności są skanowane w celu otrzymania informacji o miejscu przechowywania. Podczas opuszczania magazynu, znowu są skanowane, natomiast tym razem w celu pozyskania informacji o tym, jak i kiedy będą transportowane.
Kody kreskowe są również bardzo ważne w branży kurierskiej. Paczki są identyfikowane za pomocą kodów kreskowych, co znacznie zmniejsza prawdopodobieństwo dostarczenia klientowi nieodpowiedniej przesyłki.
W życiu codziennym, z kodami kreskowymi najczęściej możemy spotkać się w sklepach spożywczych. Na produktach, które pakujemy do koszyków, naklejone są etykiety, które później skanowane są przy kasie. A są to właśnie kody kreskowe.