Siecią komputerową możemy nazwać zbiór komputerów i innych urządzeń połączonych ze sobą kanałami komunikacyjnymi oraz oprogramowanie wykorzystane w tej sieci. Dzięki sieci komputerowej możliwe jest wzajemne przekazywanie informacji oraz udostępnianie zasobów własnych między podłączonymi do niej urządzeniami. Te punkty nazywane są punktami sieci.
Sieci komputerowe są wykorzystywane do wielu rzeczy, natomiast ich głównym zadaniem jest ułatwienia komunikacji między ludźmi. Innymi ich funkcjami jest: nadzór nad uprawnieniami do korzystania z zasobów sieci, wymiana plików między różnymi komputerami, wspólne korzystania z urządzeń zewnętrznych, rozpowszechnienie wolnego i otwartego oprogramowania czy też uruchamiania programów na komputerach zdalnych.
Na sieć komputerową składają się takie elementy jak:
• Serwery, czyli stale włączone komputery o dużej mocy obliczeniowej, które są wyposażone w pojemną i wydajną pamięć operacyjną i masową,
• Hosty, czyli komputery sieciowe, to właśnie dzięki nim użytkownicy mają dostęp do sieci,
• Sprzęt sieciowy, są to takie urządzenia jak przełączniki, modemy, rutery, karty sieciowe,
• Oprogramowanie, czyli specjalne programy komputerowe, które są zainstalowane na hostach, serwerach i innych urządzeniach sieciowych.
Aby sieć komputerowa poprawnie funkcjonowała musi zostać spełnione kilka warunków:
• Różnego typu komputery muszą mieć możliwość podłączenia się do sieci,
• Awarie muszą być automatycznie wykrywane i szybko naprawiane,
• Sieć musi działać pomimo małych awarii na części komputerów.