Odpady to wszystkie substancje lub przedmioty powstałe w wyniku działalności człowieka, a także pozostałości po ich produkcji, których posiadacz pozbywa się, zamierza się pozbyć lub obowiązany jest do ich pozbycia się.
Rodzaje odpadów:
• Odpady komunalne – powstają głównie w gospodarstwach domowych, ale również w małych firmach czy instytucjach publicznych,
• Przemysłowe – są to produkty uboczne działalności gospodarczej i procesów produkcyjnych, na przykład popiół, odpady metaliczne, olej,
• Biodegradowalne – charakteryzują się tym, że ulegają rozkładowi pod wpływem działania mikroorganizmów i nie stanowią zagrożenia dla środowiska naturalnego, są to na przykład resztki żywności lub odpady zielone,
• Opakowaniowe – wyroby, które powstały w celu przechowywania, ochrony, przewozu wszelkich produktów, poczynając od surowców, kończąc na towarach przetworzonych,
• Odpady niebezpieczne – charakteryzują się tym, że stanowią zagrożenie dla zdrowia lub życia oraz negatywnie wpływają na środowisko naturalne.
Pojemniki do składowania odpadów, z którymi spotykamy się na co dzień:
• Pojemnik na papier (odpady muszą być suche),
• Pojemnik na metale i tworzywa sztuczne (np. na puszki, plastiki),
• Pojemnik na szkło (butelki, słoiki itp.),
• Pojemnik na odpady biodegradowalne,
• Pojemnik na odpady zmieszane.
Pojazdy do wywozu odpadów, czyli popularnie określane śmieciarki mogą się różnić między sobą w zależności od spełnianej funkcji. Możemy spotkać się z śmieciarkami ładowanymi od przodu, od tyłu lub też od boku. Do tego dochodzą wozy asenizacyjne (służące do wywozu nieczystości ciekłych) oraz wozy ADR (służące do przewozu odpadów niebezpiecznych).
Odpady mogą zostać: składowane w specjalnie do tego przeznaczonych miejscach, czyli „śmietniskach”, poddane procesowi recyklingu lub zutylizowane.
Składowiska odpadów muszą być urządzone zgodnie z przyjętymi przepisami. Muszą być maksymalnie szczelne, zapewniać minimalne oddziaływanie na otoczenie, a jednocześnie posiadać ogromną powierzchnię i znajdować się odpowiednio daleko od osad ludzkich. Dzielą się na niezorganizowane (wyrobiska lub naturalne zagłębienia terenu), pół-zorganizowane (od zorganizowanych odróżnia je zastosowanie izolacji składowanych odpadów od podłoża) i zorganizowane (posiadają specjalną lokalizację, która uwzględnia kryteria hydrogeologiczne i geotechniczne).
Recykling polega na odzyskaniu surowców z odpadów i ponowne ich wykorzystanie do produkcji nowych towarów. Dużą zaletą recyklingu nad składowaniem odpadów jest to, że o wiele bardziej przyczynia się do ochrony środowiska naturalnego.
Do utylizacji odpadów wykorzystywane są piece cementowe. W nich spala się odpady w temperaturze od 1200-1400 °C. Jest to dość skomplikowany i drogi proces, natomiast ma on swoje zalety. Jedną z nich jest to, że pozbywa się odpadów w całości, inną jest to, że popiół który powstaje podczas spalania śmieci może zostać wykorzystany do budowy dróg. Warto również dodać, że dym wydostający się z takiej spalarni jest bezwonny.