W bardzo szerokim znaczeniu to sfera działalności człowieka, która w szczególności jest związana z utrzymaniem oraz reprodukcją, ale także przekształcaniem populacji zwierząt. Początek hodowli zwierząt zaczyna się od udomowienia do stałego zwiększania ich populacji. Ważnym aspektem jest również ich wykorzystanie, czyli przeznaczenie do zaspokojenia potrzeb człowieka. W węższym znaczeniu hodowli oraz współczesnym znaczeniu hodowla to sterowanie genetyczne oraz zmiany populacji różnych gatunków zwierzęcych, które spełniają poszczególne cele wyznaczone przez hodowlę.
W hodowli zwierząt wyróżnia się trzy zjawiska: rozmnażanie potomstwa, dziedziczenie i doskonalenie genetyczne. Ulepsza istniejące rasy zwierząt i tworzy nowe rasy lepiej dostosowane do potrzeb ekonomicznych. Hodowla jest skuteczna, gdy potomstwo jest bardziej produktywne niż rodzic. Praca hodowlana podzielona jest na następujące etapy: selekcja zwierząt hodowlanych, znakowanie, kontrola użytkowości, ocena wartości hodowlanej, selekcja do następnego pokolenia rodziców oraz staranny dobór zwierząt hodowlanych.
Hodowla i rozmnażanie zwierząt zaspokajają potrzeby ludzi w zakresie produktów zwierzęcych zarówno przed, jak i po uboju zwierząt. W praktyce chowu zwierząt wyróżnia się: stada hodowlane dla zwierząt o najwyższej wartości dla poprawy cech dziedzicznych, stada hodowlane dla stada hodowlanego dla stad towarowych, zaopatrywanie rynku w produkty konsumpcyjne lub przetwórstwo surowców w celu dalszego rozwoju.