Astma to przewlekłe zapalenie dróg oddechowych, w której uczestniczy wiele komórek i substancji przez nie uwalnianych. Przewlekłe zapalenie jest spowodowane nadreaktywnością oskrzeli, które prowadzi do powtarzających się epizodów świszczącego oddechu, ściskania w klatce piersiowej, kaszlu, duszności, występujących zwłaszcza nad ranem lub w nocy. Epizodom tym zazwyczaj towarzyszy zmniejszenie się drożności dróg oddechowych oskrzeli, na szczęścia można jej przeciwdziałać zażywając leki. Czasami atak ustępuje samoistnie. Choroby nie da się wyleczyć, ale odpowiednie leczenie zwykle pozwala kontrolować astmę.